Un service public est une activité d'intérêt général assurée par l'État ou un organisme privé. Un service public, gratuit ou payant, doit être assuré quels que soient le lieu, les conditions de son exercice ou la rentabilité de l'activité.

Par exemple le transport du courrier par "La poste" est un service public qui doit être assuré partout en France même s'il n'est pas rentable de porter, comme cela arrive, une seule lettre au fin fond d'une campagne.

Une activité de service public peut consister le plus généralement à fournir un service (exemple : transport de passagers par la SNCF) ou à fournir un bien (exemple : fourniture d'eau potable par une commune ou une compagnie des eaux).

L'union européenne utilise une désignation plus précise : « services d'intérêt général » (SIG) pour les prestations non marchandes (gratuits) et « services d'intérêt économique général » (SIEG) pour les activités du secteur marchand (payants).

Service public et service (considéré comme un produit) ne sont pas des synonymes. Un service public peut concerner la distribution d'un bien matériel.