Le crédit-bail est une forme particulière de crédit qui se présente comme une location d'un matériel à l'entreprise qui va l'utiliser. Il est très souvent appelé "leasing", son nom aux États-Unis où il a été imaginé.

Le loueur (bailleur) est généralement un organisme financier. Il achète le matériel choisi par le locataire puis le lui loue moyennant un loyer qui représente l'amortissement du matériel, l'intérêt de l'argent immobilisé pour cet achat et une rémunération pour le bailleur. En fin de contrat (le plus souvent de 3 à 7 ans) le locataire peut acheter le matériel d'occasion au bailleur moyennant un prix fixé à l'avance. Le locataire peut choisir de ne pas racheter le matériel.

A l'origine ce système était très utilisé car l'entreprise locataire ne faisait pas apparaître le bien dans les immobilisations à l'actif de son bilan puisque le bien ne lui appartenait pas. Cette façon de faire avantageait l'entreprise sur le plan fiscal.

Le risque est moindre pour le loueur puisqu'en cas de difficultés du locataire il reste propriétaire du matériel. Par conséquent le coût des assurances pour risques est moindre ce qui diminue d'autant les loyers mensuels.