Le capitalisme est un système économique dans lequel le capital, au sens le plus large (et non pas, comme on l'a vu à l'article "capital", du seul point de vue du capital des entreprises) appartient à des personnes privées.

Le capitalisme est caractérisé par :

- le libéralisme, c'est à dire la liberté, pour les personnes privées, d'entreprendre pour éventuellement obtenir du profit.
- une économie de marché où les consommateurs choisissent librement leurs fournisseurs et qui permet aux prix de s'établir selon les "lois du marché" (rencontre de l'offre et de la demande). .

Dans les pays modernes dit "capitalistes" il n'y a pas de capitalisme intégral. Dans la plupart d'entre eux, l'Etat intervient pour beaucoup de choses. Il veille notamment au respect des règles qui régissent le système et il intervient sur les échanges en établissant des droits de douane et en imposant des taxes. Les Etats interviennent généralement aussi pour réguler la distribution des richesses, organiser l'enseignement et les services de santé.

Certains Etats sont eux même propriétaires ou actionnaires d'entreprises. On parle alors de "capitalisme d'état". Le capitalisme d'état a tendance à disparaître dans les pays modernes car il fausse la concurrence au détriment du consommateur.