A l'origine (moyen âge à Florence en Italie) un artisan était une personne qui avait un métier manuel. Aujourd'hui encore on dit de celui qui travaille selon les méthodes traditionnelles qu'il est un artisan.

Actuellement on appelle artisan un professionnel qui produit des prestations manuelles, seul ou en famille, avec peu de compagnons et, généralement, des apprentis. Son entreprise ne comporte pas plus de dix personnes. On dit que c'est une entreprise artisanale.

La loi donne cette définition de l'artisan :

"Un artisan est un travailleur manuel qualifié assurant lui même la direction de son entreprise et prenant personnellement et habituellement part à l'exécution du travail.... Il ne peut employer plus de dix salarié..."

Le secteur artisanal est très important en France. Il est représenté par plus de 200 métiers et près d'un million d'entreprises. Les entreprises artisanales sont inscrites obligatoirement sur le "registre des métiers" tenu par les chambres des métiers qui les représentent.